公開鍵暗号 は、公開してよい鍵（公開鍵） と、本人だけが持つ秘密の鍵（秘密鍵） をペアで使う 暗号化 方式です。公開鍵で施錠したものは、対応する秘密鍵でしか開けません。
flowchart LR M[メッセージ] -->|"相手の公開鍵で施錠"| C[暗号文] C -->|"相手の秘密鍵で解錠"| M2[メッセージ]
この仕組みのすごい点は、事前に秘密の鍵を共有しなくても、安全にやり取りできる ことです。相手の公開鍵は誰でも入手してよく、それで暗号化したものは、秘密鍵を持つ本人しか開けません。
さらに、鍵を逆に使うと「本人であることの証明（電子署名）」もできます。秘密鍵で署名したものは、公開鍵で「確かに本人が署名した」と検証できます。
この技術は、安全な通信の土台として広く使われています。