プロトコル は、機器どうしが通信するための 共通の約束事（手順や形式） です。同じ言葉づかいと作法を使うからこそ、メーカーもOSも違う機器どうしが、正しく会話できます。
人間の電話にたとえると、「もしもし」と言い、名乗り、用件を話し、「さようなら」で切る——この一連の作法がプロトコルにあたります。相手も同じ作法を知っているから、話が通じます。
用途ごとに、さまざまなプロトコルがあります。
プロトコルは階層になっていて、上位（アプリの用途）が下位（届ける仕組み）に乗る形で連携します。「決まりごとを共有することで、多様な機器が1つのネットワークとして動く」——それを可能にしているのがプロトコルです。